秦始皇的第五次东巡，表面上看似一次普通的出行，实则目的是寻求长生不老的秘方。然而，尽管他在东海一带巡游，却没有找到传说中的神仙和长生的秘诀。
在回程的途中，风尘仆仆、身心疲惫，再加上东海上不断的海风与波涛，始皇帝渐渐感到不适，最终病倒在车上，卧床不起。此时，随行的重臣胡亥、赵高、李斯、蒙毅等人都十分慌乱。大家都知道，秦始皇一向讨厌谈论死字，谁也不敢提及此事。但显然，始皇帝深知自己可能时日无多，而如果没有及时安排好继承问题，秦国的未来将面临巨大的动荡。
或许出于预感，始皇帝召见了他最信任的大臣蒙毅，派他前往琅铘山进行祈祷，希望山川神灵保佑。同时，他亲自写了一封遗诏给长子扶苏，命他将军权交给蒙恬，迅速返回咸阳继位，处理父亲的丧事。遗诏已封，交由中车府令赵高保管，但却迟迟未被送出。
展开剩余70%赵高这个人出身低微，原是秦始皇的一个小官，却以其机智和办事效率获得了始皇帝的宠信。赵高不仅精通书法，而且在一次暗杀秦王的事件中勇敢挺身而出，保护了始皇帝。因此，他最终成为始皇帝的心腹，并在胡亥年幼时成为他的老师。
然而，尽管始皇帝事先做了安排，赵高却没有按照遗诏的意图行动。在秦始皇去世后，赵高悄悄地将遗诏藏起来，并秘密与胡亥商议，让他废除遗诏自立为皇帝。为了达成这一目的，赵高找来了李斯，一位权臣，暗示他如果支持胡亥，自己将会得到丰厚的奖励，而如果违抗，则必然会危及自己的家族。
面对赵高的威胁，李斯陷入两难，最后决定听从赵高的计谋。于是，他们开始精心编造一个假的遗诏，假称秦始皇临终时指示胡亥继位，同时下令扶苏和蒙恬自杀。使者将这个假诏书送往上郡，传达给扶苏。
扶苏接到诏书后悲痛欲绝，欲自裁以表忠诚，而蒙恬却不相信这个消息，坚决反对扶苏自杀，提出再行请示。但扶苏依然认为父命不可违，最终自尽。蒙恬则被赵高逮捕，并送往阳周囚禁。
直到扶苏的死讯传到咸阳，胡亥和赵高才开始公开宣布秦始皇的死讯，实施丧葬安排。胡亥顺利继位，成为二世皇帝。这一事件，也就是历史上著名的“沙丘之变”。
不过，这段历史一直存在争议。有人认为篡改遗诏是巨大的罪行，毕竟只有赵高、李斯和胡亥三人知道真相，但历史上为何仍然流传着遗诏被篡改的消息呢？《竹书纪年》中的《赵正书》提出了另一种观点：在秦始皇临终时，他与李斯、赵高商讨过继承问题，甚至亲自指定胡亥继位，认为长子扶苏的仁慈可能无法应对秦国复杂的局势，因此才做出了这样的安排。
无论如何，沙丘之变无疑是中国历史上最具戏剧性、充满权谋的转折之一。
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